Keluarga Harriet Lane adalah dari Franklin County, Pennsylvania. Dia adalah anak bongsu Elliott Tole Lane, seorang saudagar, dan Jane Ann Buchanan Lane. Dia kehilangan ibunya ketika dia berusia 9 tahun. Apabila kematian ayahnya 2 tahun kemudian yang membuatnya menjadi anak yatim, dia meminta agar bapa saudara kegemarannya, James Buchanan, dilantik sebagai penjaga sahnya. Buchanan, seorang senator Demokrat yang tidak berkahwin dari Pennsylvania, memikul menjaganya dan kakaknya, lalu mendaftarkan mereka di sekolah berasrama penuh di Charles Town, Virginia (kemudian selama dua tahun di Biara Visitor Georgetown di bahagian Georgetown, Washington, D.C.). Pada masa ini, Buchanan adalah Setiausaha Negara, dan, seperti yang dijanjikan, dia memperkenalkannya kepada dunia politik.

Pada tahun 1854, beliau menyertai Buchanan di London, di mana beliau menjadi menteri ke Mahkamah St. James. Ratu Victoria memberikan "Cik Lane" pangkat setaraf isteri duta besar.